Renverser du sel
Renverser la salière à table annoncerait une dispute ou un malheur. Il faudrait aussitôt jeter une pincée de sel par-dessus son épaule gauche.
D'où vient cette croyance
Le sel a été pendant des siècles une denrée précieuse. Il servait à conserver la viande et le poisson, il était taxé, et en France la gabelle en a fait un symbole de l'impôt honni jusqu'à la Révolution. Le gaspiller n'était donc pas anodin. Le sel portait aussi une valeur religieuse : pacte, pureté, hospitalité. Partager le pain et le sel scellait une alliance dans de nombreuses cultures méditerranéennes.
On cite souvent La Cène de Léonard de Vinci, où une salière renversée se trouve près du coude de Judas. Le détail est bien visible dans la fresque de Milan, et il montre que l'association entre sel renversé et trahison était lisible à la fin du XVe siècle. Il ne prouve pas que Léonard ait créé la superstition, qui semble plus ancienne. Le geste de jeter le sel par-dessus l'épaule gauche viserait le diable, que la tradition place à gauche.
Selon les régions
En France et en Belgique, on jette une pincée par-dessus l'épaule gauche. Dans certaines familles d'Afrique du Nord, le sel sert au contraire à protéger : on en répand sur le seuil ou dans les coins d'une maison neuve. En Italie, on dit parfois que le sel renversé annonce une querelle entre les convives. En Russie, un sel renversé présage une dispute que l'on peut désamorcer en riant.
Ce que dit la tradition pour la conjurer
Prendre une pincée du sel tombé avec la main droite et la lancer par-dessus l'épaule gauche. Certains ajoutent qu'il faut ensuite ne plus y penser. Une autre tradition demande de faire un signe de croix sur la table.
Le sel a perdu sa valeur marchande, mais le réflexe a survécu. Il s'agit d'un bel exemple de geste qui perdure une fois sa raison disparue. Personne n'a pu établir de lien entre une salière renversée et une dispute. Le geste de réparation, en revanche, a une fonction sociale : il désamorce la gêne d'une petite maladresse à table, et il fait souvent sourire.
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Questions fréquentes
Pourquoi jeter du sel par-dessus son épaule gauche ?
Selon la tradition, le diable se tient à gauche. Le sel, symbole de pureté, lui serait jeté aux yeux pour l'éloigner après la maladresse. Il s'agit d'une croyance populaire, sans texte fondateur connu.
Est-ce que renverser du poivre porte malheur aussi ?
Non, la superstition concerne le sel seul, parce qu'il était rare, taxé et chargé de sens religieux. Le poivre n'a jamais porté cette valeur symbolique en Europe.