L'Ankou en Bretagne
En Bretagne, l'Ankou est l'ouvrier de la mort. Entendre la nuit le grincement de sa charrette sur la route annoncerait un décès dans le voisinage.
D'où vient cette croyance
L'Ankou est une figure centrale de la culture bretonne. Anatole Le Braz l'a longuement décrit dans La Légende de la mort chez les Bretons armoricains, recueil de récits populaires publié à la fin du XIXe siècle. Selon la tradition qu'il rapporte, l'Ankou est le dernier mort de l'année dans chaque paroisse, chargé de collecter les âmes pendant l'année suivante. Il est représenté comme un squelette ou un grand homme maigre, armé d'une faux, sur une charrette tirée par des chevaux.
L'Ankou est sculpté dans plusieurs enclos paroissiaux de Bretagne. À La Roche-Maurice, l'ossuaire présente un Ankou accompagné d'une inscription qui dit Je vous tue tous. Ces représentations rappelaient aux fidèles la brièveté de la vie. La figure de l'Ankou rejoint les danses macabres et les memento mori de l'Europe médiévale, avec une couleur propre à la Bretagne.
Selon les régions
Selon les récits, l'Ankou est accompagné de deux aides qui chargent les corps sur la charrette. Dans certaines communes, on disait qu'il ne fallait pas laisser sa porte ouverte la nuit. En Cornouailles et au pays de Galles, des figures proches existent dans les cultures celtiques.
Ce que dit la tradition pour la conjurer
La tradition conseille de ne pas regarder la charrette de l'Ankou si on l'entend, et de prier pour les morts de la paroisse.
L'Ankou n'est pas une simple figure de peur. Il exprime une relation ancienne et familière avec la mort, dans une société rurale où elle faisait partie du quotidien. Les récits recueillis par Le Braz sont aussi un trésor de la littérature orale bretonne. Visiter les enclos paroissiaux permet de mesurer la place qu'occupait l'Ankou dans la vie des Bretons.
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Questions fréquentes
Qui est l'Ankou ?
Une figure de la mort dans la tradition bretonne. Selon les récits populaires, il s'agit du dernier mort de l'année dans chaque paroisse, chargé de collecter les âmes l'année suivante.
Où voir des représentations de l'Ankou ?
Dans plusieurs enclos paroissiaux de Bretagne, notamment à La Roche-Maurice, où l'ossuaire présente un Ankou sculpté.