Magnétisme animal : Mesmer et son héritage

Le magnétisme animal est la théorie formulée par Franz Anton Mesmer à la fin du XVIIIe siècle. Selon lui, un fluide invisible et universel circulerait dans tous les corps vivants, et la maladie viendrait d'un mauvais équilibre de ce fluide. Le médecin pourrait le rétablir par des passes, des contacts, des regards ou des objets « magnétisés ». Le mot « animal » renvoie ici à l'anima, le principe vital, et non aux bêtes.

Les séances collectives de Mesmer étaient célèbres. Les patients s'installaient autour d'un baquet de bois, d'où sortaient des tiges de fer qu'ils appliquaient sur leurs zones douloureuses, au son d'un harmonica de verre. Beaucoup entraient dans des « crises », convulsions ou pleurs, considérées comme le signe de la guérison en cours.

Histoire et transmission

Né en 1734 en Souabe, Mesmer soutient une thèse de médecine à Vienne avant de développer sa doctrine. Contesté en Autriche, il s'installe à Paris en 1778, où il connaît un succès considérable dans la haute société. En 1784, Louis XVI nomme une commission royale réunissant notamment Benjamin Franklin, Lavoisier, l'astronome Bailly et le médecin Guillotin. Par des expériences à l'aveugle, elle conclut que le fluide n'existe pas et que les effets viennent de l'imagination.

Le magnétisme a pourtant survécu. La même année, le marquis de Puységur décrit chez un patient un état de « sommeil magnétique » calme et lucide, qui annonce l'hypnose. Le chirurgien écossais James Braid forge le mot « hypnotisme » dans les années 1840, et la médecine étudie depuis la suggestion sans recourir au fluide. Les magnétiseurs actuels sont, pour une part, les héritiers de cette histoire.

Comment se passe une séance

Les séances de Mesmer étaient payantes et réservées à une clientèle aisée, même s'il organisa aussi des traitements pour les plus pauvres autour d'un arbre « magnétisé ». Aujourd'hui, la séance de magnétisme ressemble davantage à un moment calme et individuel, généralement facturé entre 40 et 80 €. L'hypnose médicale, elle, est pratiquée par des soignants formés, y compris à l'hôpital.

Pourquoi on consulte

Au XVIIIe siècle, les patients venaient pour des maux très variés, souvent nerveux ou chroniques, que la médecine de l'époque soulageait mal. Ils trouvaient chez Mesmer une attention, un spectacle et un espoir. Les motifs de consultation des magnétiseurs actuels restent proches : douleurs, stress, troubles sans explication claire.

Bien choisir, et repérer les charlatans

• Si vous êtes attiré par l'héritage de Mesmer pour gérer la douleur ou l'anxiété, l'hypnose pratiquée par un soignant formé est l'option la mieux évaluée.
• Un magnétiseur qui se réclame de Mesmer ne doit jamais vous promettre une guérison ni vous demander d'arrêter un traitement.
• Méfiez-vous des « crises » présentées comme une étape nécessaire, et des séances qui se multiplient avec des prix en hausse.
• Un cadre sérieux respecte votre liberté, sans pression ni isolement de vos proches.
• En cas de dérive, la Miviludes (Mission interministérielle de vigilance et de lutte contre les dérives sectaires) reçoit les signalements. En cas d'escroquerie, appelez le 17 ou portez plainte.

Ces pratiques ne remplacent pas un avis médical. N'arrêtez jamais un traitement sans en parler à votre médecin.

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