Éternuer (à vos souhaits)
Quand quelqu'un éternue, on lui dit « à vos souhaits » pour conjurer le mauvais sort ou exaucer un vœu. Le nombre d'éternuements aurait aussi un sens.
D'où vient cette croyance
Les Grecs et les Romains voyaient déjà dans l'éternuement un présage. Dans l'Odyssée, Télémaque éternue au moment où Pénélope parle du retour d'Ulysse, et elle y voit un signe favorable. Les Romains saluaient l'éternuement par une formule de bon vœu. L'éternuement était donc un signe, que l'on accueillait par une parole.
On raconte souvent que le pape Grégoire le Grand aurait institué la formule de bénédiction lors d'une épidémie de peste à la fin du VIe siècle. Les historiens considèrent cette histoire comme une légende : elle n'apparaît que plusieurs siècles plus tard, et l'éternuement n'est pas un symptôme de la peste. L'usage de saluer l'éternuement est en tout cas bien plus ancien que ce récit.
Selon les régions
En France, on dit « à vos souhaits » puis « à vos amours » au deuxième éternuement. En Allemagne, Gesundheit, santé. Dans les pays anglophones, bless you. Dans le monde musulman, celui qui éternue dit alhamdoulillah, et on lui répond yarhamouk Allah. Au Japon, un éternuement signifierait qu'on parle de vous.
Ce que dit la tradition pour la conjurer
Répondre merci ou « que les vôtres durent longtemps ». Au troisième éternuement, certains disent « et qu'elles durent toujours ».
L'éternuement est un réflexe qui expulse les irritants des voies respiratoires. Il n'a aucune valeur de présage. La formule, elle, est une politesse, et elle montre qu'on a remarqué l'autre. Dans certains milieux, on juge plus discret de ne rien dire. Les deux usages se défendent.
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Questions fréquentes
Pourquoi dit-on à vos souhaits quand quelqu'un éternue ?
Parce que l'éternuement a longtemps été vu comme un présage, déjà chez les Grecs et les Romains. La formule vise à en faire un signe heureux. L'histoire du pape Grégoire le Grand et de la peste est une légende.
Que dire après le deuxième éternuement ?
En France, on dit souvent à vos amours. Au troisième, qu'elles durent toujours.